2025年10月6日、スウェーデンのカロリンスカ研究所から発表されたノーベル生理学・医学賞の受賞者が話題を呼んでいます。その一人に選ばれたのが、大阪大学免疫学フロンティア研究センターの坂口志文特任教授です。坂口志文さんは、免疫システムの暴走を抑える「制御性T細胞」の発見で知られ、この業績が自己免疫疾患やがん治療の未来を大きく変える可能性を秘めています。今回は、この画期的な発見を、専門知識がなくても理解しやすいように解説します。坂口志文さんの記者会見での言葉を交えながら、免疫のブレーキ役がもたらす希望を探ります。
この記事のまとめ
- 坂口志文さんが2025年ノーベル生理学・医学賞を受賞した理由は、過剰な免疫反応を抑える「制御性T細胞」の発見です。この細胞は、自己免疫疾患の治療に革命をもたらす可能性があります。
- 制御性T細胞とは、免疫システムの「ブレーキ役」で、体が自分自身を攻撃しないよう調整します。坂口志文さんの研究により、その存在と仕組みが明らかになりました。
- 自己免疫疾患治療の未来では、制御性T細胞を活用した新薬や細胞療法が期待され、1型糖尿病や多発性硬化症などの難病克服に繋がるでしょう。
- 坂口志文さんの経歴は、京都大学卒業後、米国での研究を経て日本で大発見を成し遂げたものです。プロフィールでは、1951年生まれの免疫学の第一人者として紹介されます。
- 最後に、坂口志文さんの受賞が医療の進歩を加速させることを願います。
坂口志文 ノーベル生理学賞受賞！その喜びの言葉
坂口志文特任教授の受賞は、2025年10月6日の朝に世界を駆け巡りました。授賞理由は「免疫応答を抑制する仕組みの発見」で、米国のメアリー・ブランコウ氏とフレッド・ラムズデル氏の3人で分かち合います。日本人としては、生理学・医学賞で6人目の快挙です。
大阪大学での記者会見で、坂口志文さんは花束を受け取りながら、笑顔で喜びを語りました。「うれしい驚きです。この研究がもう少し人の役に立つとなんらかのごほうびがあるかもしれないと思っていました。驚きとともに光栄です」と述べています。 また、「受賞を機にこの分野がますます発展して研究が進み、臨床での応用に進展していくことを望んでいます」と、未来への期待を寄せています。 この言葉は、坂口志文さんが長年抱えてきた研究の苦労を思わせ、受賞の重みをより深く感じさせます。
坂口志文さんの発見は、1980年代後半から始まった地道な実験の積み重ねです。当時、主流の学説に逆らって「免疫を抑える細胞がある」と信じ、胸腺を除去したマウスで実験を繰り返しました。結果、正常な免疫細胞を接種すると症状が治まることを確認し、1985年に論文を発表。1995年には、制御性T細胞の目印となるCD25分子を発見しました。 これにより、免疫の「寛容」メカニズムが解明され、ノーベル賞に繋がったのです。
この受賞は、坂口志文さんご自身だけでなく、日本免疫学の誇りでもあります。会見では、妻の教子さんとの共同研究も触れられ、「妻と二人三脚で続けた研究が実を結びました」とのエピソードが心温まるものでした。
制御性T細胞のすごさをわかりやすく解説
制御性T細胞とは何でしょうか？ 私たちの体は、ウイルスや細菌などの外敵から守るために、強力な免疫システムを持っています。しかし、この免疫が暴走すると、自分自身の細胞を攻撃してしまいます。それが自己免疫疾患の原因です。ここで登場するのが、制御性T細胞です。これは免疫細胞のわずか数パーセントを占める「調整役」で、アクセルを踏みすぎる免疫をブレーキのように抑えます。
わかりやすく例えると、制御性T細胞は「交通整理の警察官」のような存在です。街（体内の組織）で車（免疫細胞）が乱暴に走り回らないよう、信号をコントロールします。坂口志文さんは、1980年代の実験でこの細胞の存在を証明しました。正常なマウスから特定のT細胞グループを除去すると、自己免疫病が起きるのです。一方、正常な細胞を加えると病気が防がれました。 これが、制御性T細胞の抑止力の証拠です。
さらにすごいのは、2003年に発見した「Foxp3」というマスター遺伝子です。この遺伝子が働くと、未熟なT細胞が制御性T細胞に変わります。Foxp3の変異が起きると、IPEX症候群という重い免疫疾患を引き起こすことがわかっています。坂口志文さんは、過去のインタビューで「私の実験はシンプルです。現象を信じて追いかけただけ」と語っていますが、このシンプルさが革新的です。
制御性T細胞の役割は多岐にわたり、アレルギーや臓器移植の拒絶反応も抑えます。がん治療では逆に、腫瘍に集まるこれらの細胞を抑制して免疫攻撃を強化する研究が進んでいます。坂口志文さんの発見は、免疫学のパラダイムシフトを起こしたのです。
自己免疫疾患治療の未来を変える発見
制御性T細胞の最大のインパクトは、自己免疫疾患治療の未来を変える点にあります。自己免疫疾患とは、関節リウマチ、多発性硬化症、1型糖尿病、ループス病など、体が自分を敵と勘違いして攻撃する病気です。患者数は世界で数億人に上り、現在の治療は症状を抑えるステロイド薬が主流ですが、副作用が多く根本治療が難しいのが課題です。
ここで制御性T細胞が鍵となります。坂口志文さんの研究により、この細胞を増やしたり活性化したりする方法が開発可能になりました。例えば、iPS細胞から制御性T細胞を作り、患者に移植する「細胞療法」が臨床試験に入っています。これにより、免疫の暴走をピンポイントで止め、病気の進行を食い止められるのです。坂口志文さんは会見で、「免疫制御を自己免疫疾患やがんの治療、臓器移植に役立てたい」と強調しています。
具体的な未来像として、1型糖尿病ではインスリン産生細胞を破壊する免疫を抑え、完治を目指せます。多発性硬化症では、脳や脊髄の炎症をコントロールし、歩行障害を防げます。また、アレルギー治療では、花粉症や喘息の過剰反応を和らげます。がん領域では、制御性T細胞を操作して免疫チェックポイント阻害薬の効果を高める応用が期待されます。
中外製薬との共同研究では、Foxp3タンパク質を制御する新メカニズムが発見され、安定した制御性T細胞の製造が進んでいます。坂口志文さんの発見は、2020年代後半に実用化される可能性が高く、医療の風景を一変させるでしょう。ただし、課題として、細胞の安定性や大量生産が挙げられますが、坂口志文さんのチームはゲノム編集技術で克服を目指しています。この発見は、患者さんにとっての希望の光です。
坂口志文の経歴
坂口志文さんは、免疫学の分野で世界をリードする研究者です。1951年に滋賀県長浜市で生まれ、幼少期から科学に興味を持っていました。1976年に京都大学医学部を卒業後、医学博士を取得。すぐに米国へ渡り、テキサス大学サ西南部医療センターで免疫研究に没頭します。1980年代、主流説に逆らって制御性T細胞の仮説を立て、1985年に初の論文を発表しました。
帰国後、京都大学再生医科学研究所教授を務め、1999年から同研究所長に就任。2011年には大阪大学免疫学フロンティア研究センター教授となり、2016年から特任教授です。妻の教子さんも同じ研究室で活動し、二人三脚で大発見を支えました。不遇の時代もあり、資金難で苦労しましたが、シンプルな実験で道を切り開きました。2015年のガードナー国際賞、2019年の文化勲章、2020年のロベルト・コッホ賞など、数々の栄誉を受けています。坂口志文さんの経歴は、粘り強さと革新の象徴です。
坂口志文のプロフィール
- 氏名: 坂口志文（さかぐち・しもん）
- 生年月日: 1951年、滋賀県長浜市生まれ（現在74歳）
- 学歴: 1976年 京都大学医学部卒業、医学博士号取得
- 主な所属: 大阪大学免疫学フロンティア研究センター特任教授、京都大学名誉教授
- 家族: 妻の教子さんも免疫学者で、共同研究のパートナー
- 主な業績: 制御性T細胞の発見、Foxp3遺伝子の特定、免疫寛容メカニズムの解明
- 受賞歴: 2015年ガードナー国際賞、2019年文化勲章、2020年ロベルト・コッホ賞、2025年ノーベル生理学・医学賞
- 著書: 『免疫の守護者 制御性T細胞とはなにか』（ブルーバックス、共著）
- 趣味・人物像: 研究一筋で、シンプルな実験を好む。会見では謙虚な人柄が印象的
さいごに
坂口志文さんのノーベル生理学・医学賞受賞は、制御性T細胞という小さな細胞がもたらす大きな希望を、世界に示しました。自己免疫疾患に苦しむ多くの方々にとって、この発見は治療の未来を照らす灯火です。坂口志文さんが会見で語ったように、「研究が臨床で応用され、人々の役に立つ」日が早く来ることを心より願います。私たちも、科学の進歩を応援し、健康な社会づくりに貢献していきましょう。坂口志文さん、おめでとうございます！
